La semaine dernière, un visiteur inattendu se révélait aux yeux des astronomes sous la forme d’un monolithe rougeâtre de 180m de long. Outre sa forme allongée qui est très inhabituelle, sa trajectoire hyperbolique en fait un objet remarquable.

En effet, l’hyperbolicité de la trajectoire indique que l’objet n’est pas originaire de notre système solaire (la trajectoire serait elliptique) mais bien un vagabond interstellaire, projeté à travers le grand noir depuis une autre étoile que la nôtre, quelque part en direction de la Lyre. Ajoutons à cela que les astronomes s’attendaient jusqu’ici à ce que les objets transtellaires soient majoritairement des comètes et qu’Oumuamua est un astéroïde. On a donc entendu un galop, pensé à un cheval et aperçu un zèbre.

Mais c’est la forme du visiteur des étoiles qui excite l’esprit romantique : un monolithe, dude ! Depuis Arthur Clarke, il n’est plus possible de voir passer un monolithe sans se lancer dans un pugilat à l’aide de tibias tout juste grignotés par les protognostiques qui niaisent sur les rochers. Ou de s’en aller l’explorer.

Of course, l’explication la plus raisonnable à la visite d’Oumuamua fait intervenir un bête cataclysme planétaire comme il y en a tant et il n’y a probablement aucune raison de s’émouvoir. Malgré tout, il serait fascinant d’y aller voir afin de vérifier qu’il ne s’agit pas -- on ne sait jamais -- d’une sonde interstellaire extraterrestre !!

Le problème est que le machin file désormais vers l’infini à la vitesse illicite de 93000km/h, c’est-à-dire 6 fois plus vite que l’objet le plus rapide construit par les humains, la sonde Voyager 1. Et puis il a pris de l’avance.

Cela n’empêche pas que plusieurs projets sont en ce moment discutés qui envisagent l’envoi d’un appareil pour rattraper le monolithe vers 2030 ou 2050, suivant le profil de la mission. On pense à l’utilisation de la future BFR de SpaceX, ou encore à ce fameux procédé de voiles propulsé par un faisceau laser qui n’est pas encore au point.

Evidemment, en misant sur la vélocité d’une mission de course poursuite, on s’accorderait une observation proche dans le temps et dans l’espace. Par contre l’impossibilité de freiner rendrait la visite furtive et peu rentable en terme d’observation. Une mission plus lente en revanche, permettrait de passer plus de temps dans le voisinage caillou, voir, ai-je lu, une insertion orbitale !
Si seulement les machines de Neumann étaient au point, il serait même possible de transformer l’astéroïde en vaisseau interstellaire inhabité, et de poursuivre l’exploration du disque galactique comme une légende. Avec une figure de proue et pis toute.