Tout le monde connaît et apprécie l'étonnante fantaisie des Japonais.

Sans vouloir me mettre en avant, je crois m'y connaître en étonnances et en bizarrités, et je suis toujours ravi de l'inventivité nipponne en matière de pitreries.

C'est donc avec une forte fièvre que j'ai appris que des astronautes - japonais - devaient bientôt lancer des avions en papier depuis la Station Spatiale Internationale.

Pour quiconque possède la moindre notion des sommes mises en jeu et du professionnalisme requis dans l'enceinte d'un vaisseau spatial, ce projet évoque un amateurisme à couper du bois.

En réalité il n'en est rien. Les astronautes japonais étudient l'élégante possibilité de désorbiter des objets par freinage aérodynamique.
Ainsi, au lieu de bruler un onéreux carburant pour ralentir une charge en orbite, on se propose de la laisser freiner tranquillement sur les couches externes et raréfiées de l'atmosphère, jusqu'à ce qu'elle atteigne la surface de notre planète en planant, désinvolte et légère comme un papillon aux pattes de velours.

Les Japonais sont des poètes, et l'espace est le dernier endroit où la recherche de pointe peut encore se baser sur des expériences de physique amusante.

A l'automne dernier, une expérience de désorbitage avait mis en œuvre un système enthousiasmant de câble qui m'évoque sans doute le fameux ascenseur spatial. L'issue de la manœuvre paraît malheureusement avoir été défavorable. Le web distille avec parcimonie sur le sujet, des informations bien contradictoires.

Assisterons-nous donc bientôt aux rentrées futuristes de vaisseaux déployant leurs larges ailes de papier, et rejoignant le sol mollement, semblables à la feuille morte?
Cette technique rend particulièrement hasardeuse la détermination du lieu d'atterrissage. Bien que les avions en papier soient prévus pour être une centaine, peu nombreux seront-nous à récupérer l'un d'entre eux.